Timbuktu, das ferne Land, das für das Coronavirus noch nicht weit genug ist

Die westafrikanische Stadt, deren Name eine Metapher für einen Ort ist, der zu exotisch und abgelegen ist, um sich überhaupt vorstellen zu können, ist von Covid-19 erfasst. Ein guter Zeitpunkt, sich Timbuktu, die Stadt und den Namen anzuschauen.

Ein malischer Soldat steht in der Nähe des Isolationszeltes für Patienten mit dem Coronavirus in Timbuktu, Mali. (AP-Foto: Baba Ahmed)

Es hält immer noch unsere Vorstellungskraft als Metapher für eine Chimäre aufrecht, aber COVID-19 hat das Ende der Welt durchbrochen – das ferne Timbuktu im westafrikanischen Land Mali. Die 1.000 km von der Hauptstadt Bamako entfernte Stadt hat bereits mehr als 500 Fälle und mindestens neun Todesfälle erlebt und ist damit einer der am stärksten betroffenen Orte des Landes.

Ein Ort, der sehr weit weg ist

Die Mystik von Timbuktu verdankt viel seiner Unzugänglichkeit, die bis heute andauert. Etwa 20 km vom Fluss Niger entfernt, an der Südspitze der Sahara gelegen, gibt es im Norden nur Tausende von Kilometern karge Wüste. In ihrer Blütezeit war die Stadt sowohl ein großes Bildungszentrum als auch ein wohlhabender Handelsposten, der hauptsächlich mit Salz, Gold, Baumwolle und Elfenbein handelte.

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Das Oxford Advanced Learner’s Dictionary definiert Timbuktu als einen sehr weit entfernten Ort. Seit dem Mittelalter hat die Abgeschiedenheit von Timbuktu im Herzen Afrikas südlich der Sahara die literarische und kulturelle Vorstellungskraft des Westens beflügelt und Abenteurer mit Geschichten über die Pracht angezogen, die diejenigen erwartete, die die beschwerliche Reise dorthin überlebten.

Der reiche König von Timbuktu hat viele Platten und Zepter aus Gold… er unterhält einen prächtigen und gut ausgestatteten Hof… Es gibt zahlreiche Ärzte, Richter, Gelehrte, Priester – und hier werden Manuskriptbücher von Barbary mitgebracht, die mit größerem Gewinn verkauft werden als alle anderen Waren, schrieb der maurische Reisende Leo Africanus aus dem 16. Jahrhundert in seiner endgültigen Descrittione dell 'Africa (Beschreibung Afrikas). Africanus unternahm die Reise angeblich um 1510, als die Stadt ihren Höhepunkt erreichte.

Historische Berichte deuten darauf hin, dass es in Timbuktu seit dem frühen 12. Jahrhundert Siedlungen gab, als es ein lokaler Tuareg-Außenposten war. Doch schon bald etablierte es sich als wichtiger Serai oder Boxenstopp für Kamelkarawanen auf den Handelswegen der Sahara. Legenden zufolge verbreitete sich Timbuktus Ruhm auch in ganz Europa, als die Nachricht von der Opulenz des Königs Mansa Musa aus dem 14. Jahrhundert die westliche Welt erreichte. Auf einer heiligen Pilgerreise nach Mekka durchquerte Musa die ägyptische Hauptstadt Kairo, wo seine Großzügigkeit bei der Verteilung von Almosen in Goldmünzen Berichten zufolge den Goldpreis im Land zum Einsturz brachte.

Timbuktu wurde für die Außenwelt als eine Art Eldorado bezeichnet, ein Ort voller Schätze, der sich nur denen offenbarte, die das Glück hatten, sein Reich zu erreichen. Die Stadt würde ihren Höhepunkt unter dem Songhai-Reich erreichen, einem der einflussreichsten herrschenden Staaten Afrikas im 15. und 16. Jahrhundert.

Wie Timbuktu zu seinem Namen kam

Im katalanischen Atlas (1375) wird Timbuktu als Tenbuch bezeichnet. In offiziellen französischen Dokumenten (Mali wurde zwischen 1892 und 1960 von Frankreich kolonisiert) wird es als Tombouctou bezeichnet. Obwohl es keinen endgültigen Bericht darüber gibt, wie Timbuktu zu seinem Namen kam, schreibt der Schriftsteller Paul Anthony Jones in seinem Buch In 80 Wörtern um die Welt: Reise durch die englische Sprache (2018, University of Chicago Press): Eine Theorie behauptet, der Name könnte bedeutet „Mauer“ oder „hohl“ in der lokalen Songhai-Sprache, während eine andere darauf hindeutet, dass es von einem Berberwort abstammt, das „Sanddüne“ oder „versteckter Ort“ bedeutet.

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Am wahrscheinlichsten ist jedoch die Theorie, dass sie sich vom Namen einer betagten Tuareg-Sklavin ableitet, die routinemäßig damit beauftragt war, das Lager der Tuareg zu bewachen, während sie die umliegende Wüste durchstreiften. Der Name der Frau Tomboutou soll „Mutter mit großem Nabel“ bedeutet haben.

Ein Sitz des Lernens

König Musa wird auch zugeschrieben, den Weg für die Etablierung von Timbuktu als Sitz intellektueller Resonanz geebnet zu haben. Während seiner Zeit in Mekka soll Musa religiöse Gelehrte nach Timbuktu eingeladen haben, um seinen Plan für ein neues Zentrum der islamischen Gelehrsamkeit zu verwirklichen.

Die bekannte Sankore-Moschee in Timbuktu. (Foto: Wikimedia Commons)

In den nächsten Jahrzehnten entwickelte es sich zu einem dynamischen Lern- und Diskurszentrum und produzierte etwa 70.000 Manuskripte zu einem breiten Themenspektrum, darunter Sufismus, arabische Grammatik, islamische Rechtswissenschaft, Philologie, Lexikographie, Astronomie und Arithmetik. Diese Manuskripte wurden in afrikanischen Schriften erstellt, die von Sahara, Maghreb, Sudanesisch bis Essouk reichen. Moscheen wurden gebaut, Bibliotheken, Madrasas und Universitäten wie die bekannte Sankore Madrasa errichtet, um diese erstaunliche Leistung aufzunehmen.

Timbuktu in der westlichen Vorstellung

… und du warst damals/ Eine zentrierte, von Glorie umkreiste Erinnerung,/ Göttlicher Atalantis, den die Wellen/ Tief begraben haben, und du späteren Namens,/ Kaiserliches Eldorado, mit Gold überdacht:/ Schatten, denen trotz aller Erschütterungen der Veränderung, /Aller Anfang eines launischen Unfalls/ Männer klammerten sich an sehnsüchtige Hoffnung, die nicht sterben würde… schrieb Alfred Tennyson 1829 in seinem Gedicht Timbuctoo.

Erst ein Jahr zuvor erreichte der französische Entdecker Rene Caillie endlich Timbuktu und erhielt ein Stipendium von 10.000 Francs von der Pariser Society de Geographie, als erster Nicht-Islamist, der die Stadt erreichte und dem Westen berichtete, wie es wirklich war .

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Das Timbuktu, das Caillie fand, entsprach nicht seinem Bild in der westlichen Vorstellung. Einst ein Zentrum des arabisch-afrikanischen Handels, war es jetzt ein Schatten seiner selbst. Andere afrikanische Städte mit weitaus strategischeren Lagen waren entstanden, und ihre Bedeutung als Handelsposten hatte nachgelassen.

Selbst dann würde es eine Weile dauern, bis die Aura, die es umgibt, ihren Glanz verlor. Ein Jahrhundert später schrieb DH Lawrence in Nettles (1930) immer noch über Timbuktu:

Timbuktu hat Schriftsteller von Reisen bis hin zu Belletristik immer wieder fasziniert. In seiner Novelle Timbuktu von 1999 stellt Paul Auster es als ein Leben nach dem Tod dar, das Mr. Bones, der Hunde-Protagonist, fürchtet, niemals zu erreichen und dadurch die Gelegenheit zu verpassen, jemals mit seinem sterbenden Meister vereint zu sein. Bände wurden über die heldenhaften Bemühungen ihrer Bibliothekare geschrieben, ihren Schatz an Manuskripten während der jüngsten Terroranschläge zu retten, bei denen viele von ihnen zerstört wurden.

Timbuktu heute

Aber wie Auster in seiner Novelle schreibt, haben nicht alle Geschichten ein Happy End. Timbuktu ist heute ein weit entfernter Schrei von dem, was es früher in seinem goldenen Zeitalter war. Noch immer relativ unzugänglich, wurde es nach seinen Jahren als französische Kolonie von Armut, Korruption, Krieg und Terrorismus geplagt.

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Die Sahara hat ihre Grenzen schnell überschritten, die Verlandung des Niger-Flusses beeinträchtigt ihre Wasserversorgung.

Ab 2008 hatten Terroranschläge die junge Tourismusbranche beeinträchtigt und mehrere Nationen dazu veranlasst, Warnungen gegen den Besuch des Ortes herauszugeben. Im Jahr 2012 eroberten zuerst Tuareg-geführte Rebellen und dann die Terrorgruppe al-Qaida Teile Nordmalis, darunter auch Timbuktu. Letztere wurde 2013 durch eine französisch geführte Militäroperation neutralisiert. Im Jahr 2015 wurde schließlich durch die Intervention Algeriens Frieden vermittelt, als die Tuareg-Rebellen ein Friedensabkommen unterzeichneten, aber die Region bleibt weiterhin verarmt und politisch unruhig.

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