A Burning, der abtrünnige Roman, über den alle reden, und sein indischstämmiger Autor
Wie die New Yorkerin Megha Majumdar von einem 'nicht gut auf Englisch' Mädchen aus Kalkutta zur stadtbekannten Debütromanautorin wurde.
Majumdar wuchs in den Neunzigerjahren im von der Kommunistischen Partei regierten Kolkata auf, als das Land mit dem Charme der Liberalisierung erwachte. Tage bevor Safoora Zargar, die Jamia Millia Islamia Studentin im Gefängnis sitzt, weil sie gegen die Staatsbürgerschaftsgesetz (Änderung) Ihr wird zum dritten Mal die Freilassung gegen Kaution verweigert, und während sich in den USA Proteste gegen die Ermordung des Afroamerikaners George Floyd ausbreiten, telefoniere ich mit Megha Majumdar per Video. Die Begeisterung um den morgen erscheinenden Debütroman A Burning (Rs 599, Penguin Hamish Hamilton) des 32-jährigen New Yorkers war schon lange vor seiner Veröffentlichung schwindelerregend. Großzügige Klappentexte von Amitav Ghosh und Yaa Gyasi haben das Buch als Zeitgeist unserer Zeit gelobt; James Wood vom New Yorker bemerkte seine außergewöhnliche Direktheit und Offenheit für das Leben, die ein Flickwerk von Ungleichheiten darstellt, in dem wir die Muster unseres Gemeinschaftslebens erkennen könnten.
Doch diese Zeit, in der der Einfluss der Fiktion auf die Realität begonnen hat, abgestumpft zu erscheinen, ist seltsam. Da ein unaufhörlicher Strom von Schrecken in unserem gesellschaftspolitischen Leben einige an seine Macht festigt und andere mit Empörung erschöpft, kann nichts abwegiger sein als die Gegenwart. Dies ist eine schwierige, ermüdende Zeit auf der ganzen Welt, räumt Majumdar ein. So viel von diesem Moment hier in den USA dreht sich um historische Abrechnung. Und natürlich habe ich den Weg des rechten Flügels in Indien verfolgt. Wissenschaftler und Journalisten haben die Verbindung zwischen hinduistischem Nationalismus und weißer Vorherrschaft hergestellt. In meinem Buch wollte ich über Menschen schreiben. Ich wollte darüber schreiben, wie Menschen in unterdrückenden Systemen träumen, sich bemühen und lachen.
A Burning ist eine ruhige, brennende Studie über die Unterschicht und die aufstrebende Mittelschicht in Indien, deren vorläufiges Interesse an der kapitalistischen Wirtschaft durch die vielen Tyranneien von Geschlecht, Religion und Klasse, die in der Gesellschaft endemisch sind, erschwert wird. Wenn Jivan, ein muslimisches Mädchen aus einem Slum in Kalkutta, eine von Majumdars drei Protagonistinnen, nach einem mutmaßlichen Terroranschlag auf Hassposts gegen ihre Community auf Facebook mit Wut und Trauer, aber auch mit ein bisschen Bravour reagiert, ist klar, dass es passieren wird Konsequenzen. Wenn die Polizei normalen Menschen wie Ihnen und mir nicht geholfen hat, wenn die Polizei sie sterben sah, heißt das nicht, dass die Regierung auch ein Terrorist ist? Sie schreibt auf Facebook. Die Vergeltung erfolgt schnell – kurz darauf kommt die Polizei, um sie zu holen. Ihre Social-Media-Freundschaft mit einem Fremden, die mit dem Fall in Verbindung steht, ist als ihre Mittäterschaft und ihre Anwesenheit am Bahnhof an dem schicksalhaften Abend dokumentiert, an dem ein Zug in Brand gesteckt wurde und fast 100 Tote als Beweismittel zurückblieben. In einer schnellen Aktion führt Majumdar die Leser ins Herz von Neuindien, wo persönlichen und politischen Ambitionen von einer wachsenden hindu-nationalistischen Abwanderung gedient oder sie auf den Kopf gestellt werden.
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A Burning pulsiert mit den Kadenzen des Alltags, dem Auf und Ab von Ambitionen, Sehnsüchten, Disparitäten und Enttäuschungen. Majumdars selbstbewusste Erzählung wird von zwei anderen Charakteren vorangetrieben, die mit Jivan verbunden sind – PT Sir, die Sportlehrerin an der Schule, an der sie EWS-Schülerin war, die sich zur lokalen rechtsgerichteten politischen Partei hingezogen fühlt, und Lovely, eine Transgender Frau, der Jivan Englisch beibrachte und die davon träumt, Schauspielerin zu werden. Ich wollte mit jedem meiner Charaktere spezifische Fragen erforschen. Jivan arbeitet hart, um ihre Ziele zu erreichen, die ziemlich einfach sind – sie möchte in die Mittelschicht aufsteigen. Sie möchte ein Smartphone besitzen und in einem Einkaufszentrum arbeiten. Zu ihrem Unglück ist sie in einem bedrückenden System gefangen, in dem man alles richtig machen kann und trotzdem ausgebremst wird. Mit PT Sir wollte ich untersuchen, was eine kleine Portion Macht für einen Mittelklassemann wie ihn bewirken kann. Was würde er aufgeben, wen würde er verraten? sagt Majumdar, die als Redakteurin beim Indie-Verlag Catapult arbeitet.
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Majumdar wuchs in den Neunzigerjahren im von der Kommunistischen Partei regierten Kolkata auf, als das Land mit dem Charme der Liberalisierung erwachte. Auch in Indiens politischem Narrativ war ein Wandel im Gange. Im Dezember 1992 zerstörten Kar Sevaks, die sich der VHP und der BJP angeschlossen hatten, die Babri Masjid in Ayodhya, Uttar Pradesh, was eine Kette von Reaktionen im ganzen Land auslöste. Majumdar geht nicht darauf ein, wann sie politisch bewusst wurde. Wir haben die Nachrichten gesehen, die unsere Eltern gemacht haben. Wir waren uns bewusst, was um uns herum geschah, sagt sie. Sie würde die Stadt 2006 in die USA verlassen, um an der Harvard University Sozialanthropologie zu studieren und danach an der Johns Hopkins School einen Abschluss zu machen. Aber sie würde die Details des Lebens auf den Straßen der Stadt mit sich führen.
A Burning pulsiert mit den Kadenzen des Alltags, dem Auf und Ab von Ambitionen, Sehnsüchten, Disparitäten und Enttäuschungen. Als Lektorin ist Majumdar mit dem Veröffentlichungsprozess vertraut, aber die Rezeption des Buches in den USA – das als eines der besten literarischen Debüts des Jahres angepriesen wird – überraschte sie. Ich bin dankbar für die positive frühe Aufmerksamkeit, sagt Majumdar, die mit der Arbeit an ihrem zweiten Buch begonnen hat.
Ihre redaktionelle Expertise zeigt sich im Handwerk des Romans, in den Teasern, die sie in episodischen Zwischenspielen einwirft, im filmischen Tempo, mit dem sie zwischen den Erzählstimmen wechselt. A Burning ist ein Roman, der fest im Hier und Jetzt steht, aber Majumdar packt in ihrem eigenwilligen Gebrauch der englischen Sprache Schichten der Geschichte. In Westbengalen hatte die Linksfrontregierung seit 1981 den Englischunterricht in der Grundschule an staatlichen und staatlich geförderten Schulen des Bundesstaates abgeschafft.
Fast zwei Jahrzehnte später wurde es wieder in die Grundschule aufgenommen, aber ganze Generationen wuchsen mit einem wackeligen Griff über die Sprache auf. Über Nacht würde Kalkutta eine Zunahme von Nachhilfeklassen sehen, die Unterricht auf Englisch anbieten. Majumdar erinnert sich daran, als Kind an einem teilgenommen zu haben. Im ersten Jahr, in dem sich ihre Eltern für die Grundschule beworben hatten, hat sie es nirgendwo geschafft – mein Englisch war nicht sehr gut, sagt sie. Also wurde sie für den Englischunterricht eingeschrieben. Im nächsten Jahr besuchte sie eine Privatschule. Es war der Beginn einer tieferen Auseinandersetzung mit der Sprache. Einen Großteil meiner Kindheit habe ich in öffentlichen Bibliotheken und in Second-Hand-Buchständen verbracht, wo ich mir alle möglichen Bücher zum Lesen ausgeliehen habe, sagt sie.
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Die Subtilität, mit der Majumdar die Sprache dem Geist der Stadt und ihrer Bewohner anpasst, kommt am besten in der Stimme ihrer liebenswertesten Figur Lovely zum Ausdruck, die in gebrochenem Pidgin-Englisch spricht, das in die Ecken und Winkel ihres Lebens passt. Lovelys Vitalität beruht auf viszeralen Erfahrungen, die sie auf ihren Reisen durch die Stadt gesammelt hat, und minutiösen Beobachtungen, die den Mangel an formaler Bildung ausgleichen. Hier, in der Authentizität der polyphonen Stimmen, die ihre fiktive Landschaft bevölkern, erhebt sich Majumdars Roman.
Wie Deepa Anapparas Djinn Patrol on the Purple Line Anfang dieses Jahres verdankt die berauschende Reaktion auf A Burning in the West einen Hut, um alle Kästchen anzukreuzen, die die Indien-Geschichte bekannt machen – zerklüftete Ungleichheit, religiöse Aufruhr und unbändige Hoffnung. Ich wollte, dass das Buch lesbar und einladend ist für diejenigen, die noch nie in Indien waren und die indischen Nachrichten nicht verfolgen, sowie für diejenigen, die ihr ganzes Leben in Indien gelebt haben. Ich wollte, dass das Buch eine Einladung ist, fantasievolle Türen zu den vielen verschiedenen, komplexen Geschichten zu öffnen, denen man folgen kann, sagt sie.
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