Erklärt: Die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus, die drei Wissenschaftlern half, den Medizin-Nobelpreis zu gewinnen

Drei Wissenschaftler teilen sich den diesjährigen Medizin-Nobel für die Entdeckung und Identifizierung des Hepatitis-C-Virus. Verfolgen Sie die Schritte, die sie in den 1970er und 1980er Jahren unternommen haben, und wie sie heute zu sichereren Bluttransfusionen führten

Thomas Perlmann, ganz rechts, Sekretär der Nobelversammlung, gibt während einer Pressekonferenz im Karolinska-Institut in Stockholm, Schweden, am Montag, den 5. Oktober 2020, die Nobelpreisträger für Physiologie oder Medizin 2020 bekannt. (AP/PTI Photo)

Der diesjährige Nobelpreis für Physiologie oder Medizin belohnt eine Anstrengung, die Bluttransfusionen schließlich für alle sicherer gemacht hat. Die amerikanischen Wissenschaftler Harvey Alter und Charles Rice sowie Michael Houghton aus Großbritannien wurden erkannt für ihren Beitrag zur Entdeckung eines neuen Virus, das die überwiegende Mehrheit der Fälle von chronischer Hepatitis oder schwerer Leberentzündungen bei Patienten verursacht hat, die eine Bluttransfusion benötigten. Dieses Virus wurde schließlich als Hepatitis-C-Virus bezeichnet.

Seit der Entdeckung und Identifizierung des Virus in den 1970er und 1980er Jahren wurde ein Heilmittel für die Krankheit gefunden, und es stehen heute wirksame antivirale Medikamente zur Verfügung. Es wurden Tests entwickelt, um Blut mit diesem Virus zu identifizieren, damit keinem Patienten infiziertes Blut verabreicht wird.

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Dennoch sind nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation etwa 71 Millionen Menschen (davon 6 bis 11 Millionen in Indien) chronisch mit dem Hepatitis-C-Virus infiziert, das zufällig auch eine der Hauptursachen für Leberkrebs ist. Im Jahr 2016 führte diese Virusinfektion zum Tod von fast 400.000 Menschen auf der ganzen Welt. Ein Impfstoff gegen die Krankheit wurde noch nicht entwickelt.

Was war vor der Entdeckung des Hepatitis-C-Virus über Hepatitis bekannt?

Vor der Entdeckung des Hepatitis-C-Virus war bekannt, dass zwei andere Viren bei Patienten Hepatitis verursachen. Es war bekannt, dass sich das Hepatitis-A-Virus hauptsächlich über kontaminierte Nahrung und Wasser verbreitete und eine relativ mildere Form der Leberentzündung verursachte. Hepatitis B, entdeckt in den 1960er Jahren, wurde hauptsächlich durch infiziertes Blut übertragen und verursachte eine schwerwiegendere Form der Krankheit. Übrigens wurde auch die Entdeckung des Hepatitis-B-Virus mit einem Nobelpreis für Medizin belohnt, der 1976 an Baruch Blumberg ging. Gegen diese Krankheit gibt es inzwischen Impfstoffe.

Die Entdeckung und Identifizierung des Hepatitis-B-Virus erleichterte die Entwicklung eines diagnostischen Tests zum Nachweis seines Vorkommens im Blut. Danach wurde den Patienten nur mit diesem Virus desinfiziertes Blut verabreicht, aber es wurde beobachtet, dass selbst dieses desinfizierte Blut nur 20 % der durch Blut übertragenen Hepatitis-Fälle verhindern konnte. Damals begann die Suche nach dem neuen Virus.

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Wie wurde es gefunden, und welchen Beitrag leisteten die einzelnen Nobelpreisträger?

In den 1960er Jahren arbeitete Alter mit Blumberg, dem Nobelpreisträger von 1976, zusammen. Später wechselte Alter zu den US National Institutes of Health (NIH), wo er weiterhin arbeitet. Am NIH arbeitete Alter in der Blutbank und hatte Zugang zu einer großen Sammlung von Blutproben, die seine Untersuchungen zu Fällen von Hepatitis, die nach Bluttransfusionen verursacht wurden, erleichterte. Es war Alter, zusammen mit einigen dieser Kollegen, die die Eigenschaften des damals unbekannten Virus definieren konnten.

Aber trotz über 10 Jahren Bemühungen konnten Alter und seine Mitarbeiter die Identität des Virus nicht feststellen. Diese Arbeit wurde von Houghton durchgeführt, der unabhängig bei der Chiron Corporation, einem US-amerikanischen Biotechnologieunternehmen, arbeitete. Nach akribischer Untersuchung von über einer Million DNA-Sequenzen konnte Houghton 1982 das neue Virus identifizieren, wonach es Hepatitis C genannt wurde.

1997 konnte Rice, damals an der Washington University tätig, schlüssig nachweisen, dass dieses Virus tatsächlich chronische Hepatitis beim Menschen verursacht.

(von links) Harvey J. Alter, Charles M. Rice und Michael Houghton (Rhoda Baer/National Institutes of Health, Richard Siemens/University of Alberta, AP/PTI)

Warum ist es bedeutsam?

Die Nobelpreis-Website sagte, die Entdeckung des Hepatitis-C-Virus (HCV) sei einer der wichtigen Meilensteine ​​bei der Verbesserung der öffentlichen Gesundheit, der Hoffnungen auf die Ausrottung der Krankheit geweckt habe.

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Die Entdeckung von HBV und HCV und die Etablierung effektiver Screening-Routinen haben das Risiko einer Übertragung durch Blutprodukte in vielen Teilen der Welt praktisch eliminiert. Dank der Entwicklung hochwirksamer Medikamente gegen HCV sei es nun erstmals in der Geschichte der Menschheit möglich, eine Zukunft vorauszusehen, in der die Bedrohung durch diese Virusinfektion deutlich reduziert und hoffentlich bald beseitigt werde, hieß es.

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Shahid Jameel, ein Virologe, der sich intensiv mit dem Hepatitis-E-Virus beschäftigt hat (später entdeckt), sagte, der einfachste Weg, die Bedeutung der Arbeit dieser Wissenschaftler zu verstehen, sei zu wissen, dass das Blut, das allen Arten von Patienten verabreicht wird, mittlerweile zu einem viel sicherer. Drei Hauptursachen für durch Blut übertragbare Infektionen – Hepatitis B, Hepatitis C und HIV – wurden alle identifiziert, und sie infizieren nicht mehr das Blut, das von den Patienten benötigt wird. Dies war ein direktes Ergebnis von Wissenschaftlern wie ihnen. Aus Sicht der öffentlichen Gesundheit war ihre Entdeckung des Hepatitis-C-Virus daher ein sehr großer Durchbruch, sagte Jameel, jetzt Direktor der Trivedi School of Biosciences an der Ashoka University.

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Wie wird Hepatitis C behandelt?

Ein Impfstoff dafür wurde vor allem deshalb nicht entwickelt, weil es sich um ein sich sehr schnell veränderndes Virus handelt. Aber es ist möglicherweise das einzige chronische Virus, für das es jetzt eine endgültige Heilung gibt, sagte Jameel. Antivirale Medikamente könnten basierend auf dem Verständnis der Biologie des Virus entwickelt werden, zu dem Harveys Labor einen sehr wichtigen Beitrag geleistet hat. Tatsächlich gab es einige andere, deren Beiträge ebenso bedeutend waren, Leute wie Robert Purcell und Ralf Bartenschlager, aber sie schienen den Preis nur deshalb verpasst zu haben, weil der Nobelpreis nicht von mehr als drei Personen geteilt werden kann. Aber alles in allem eine sehr wohlverdiente Anerkennung für Harvey Alter, Charles Rice und Michael Houghton, sagte Jameel.
Indische Bemühungen: Einer der wichtigen Schritte zur Suche nach einem Impfstoff wurde Ende der 1990er Jahre von einem indischen Unternehmen unternommen. Shantha Biotech mit Sitz in Hyderabad, das den ersten rekombinanten DNA-basierten Impfstoff gegen Hepatitis B herstellte, hatte auch mit der Arbeit an Hepatitis C begonnen. Es hatte die Arbeit eines in den USA ansässigen Wissenschaftlers indischer Herkunft finanziert, dem es gelungen war, das gesamte Genom des in der indischen Bevölkerung vorhandenen Hepatitis-C-Virus zu sequenzieren. Aber danach gab es keine Fortschritte mehr.

Es war damals, im Jahr 2001, ein wichtiges Werk. Aus irgendeinem Grund konnten wir es nicht weiterführen. Aber auch andere Bemühungen waren bisher nicht erfolgreich, sagte Dr. Varaprasad Reddy, Gründer von Shantha Biotech Diese Internetseite .

Dieser Artikel erschien erstmals in der Printausgabe am 6. Oktober 2020 unter dem Titel „Virenfund, der den Nobelpreis gewann“.

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