Erklärt: Die Wissenschaft und der Mythos hinter Krokodilstränen

In der landläufigen Vorstellung bedeuten Krokodilstränen eine unaufrichtige Zurschaustellung von Emotionen, insbesondere Trauer, Bedauern und Empathie. Aber weinen Krokodile eigentlich? Wenn ja, warum?

Die Leute haben lange versucht herauszufinden, ob Krokodile weinen. (Matthew Abbott/The New York Times)

'The Voyage and Travel of Sir John Mandeville' erschien erstmals 1356-57 auf Französisch und 1375 auf Englisch. Das Buch ist ein Bericht über die Reisen eines Sir John Mandeville – dessen Identität ungewiss bleibt – in fremde Reiche, einschließlich wirklich imaginäre wie das Land der Finsternis.

Ein solches Abenteuer ist in einem eigenartigen Land. Sagt das Buch: In diesem contre·ben gret reichlich Cokodrilles. Theise serpentes slen men, and thei eten hem wepynge [In diesem Land gibt es viele Krokodile. Diese Schlangen töten Menschen, und sie essen sie weinend]

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Mandevilles Beobachtung von Krokodilen, die weinen, während sie Menschen verschlingen, besiegelte den Ruf des Reptils, obwohl auch der griechische Philosoph Plutarch aus dem ersten und zweiten Jahrhundert und William Shakespeare – der einige Jahrhunderte nach der Veröffentlichung von Mandeville schrieb – zu denen gehören, die sich auf die Tränen des Krokodils beziehen .

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In der landläufigen Vorstellung bedeuten Krokodilstränen eine unaufrichtige Zurschaustellung von Emotionen, insbesondere Trauer, Bedauern und Empathie. Auf der ganzen Welt wird es am häufigsten für Politiker verwendet, die in ihren Reaktionen auf Elend und Leid als falsch und theatralisch angesehen werden.

Weinen Krokodile also eigentlich?

Die Leute haben lange versucht, herauszufinden, ob sie es tun.

Im frühen 18. Jahrhundert erklärte der Schweizer Arzt und Naturforscher Johann Jakob Scheuchzer die weit verbreitete Annahme, dass Krokodile beim Essen weinen, für falsch.

Fundament und Substanz dieses berühmten alten Märchens seien so schwach, dass wir heute gut darauf verzichten sollten, schrieb Scheuchzer.

Etwa zweihundert Jahre später führte ein Wissenschaftler namens George Johnson ein Experiment durch, bei dem er Krokodilen die Augen mit Zwiebeln und Salz einrieb.

Als sie nicht weinten, erklärte er, dass die weit verbreitete Vorstellung, dass Krokodile Tränen vergießen, ein Mythos ist. (Johnson, 1927, zitiert in „Crocodile Tears: And thei eten hem wepynge“, Shaner und Vliet: BioScience, Juli 2007)

Im Jahr 2006 filmten der Neurologe D Malcolm Shaner und der Zoologe Kent A Vliet digital drei amerikanische Alligatoren, zwei gemeine Kaimane und zwei Yacare-Kaimane – alle enge Verwandte von Krokodilen –, als sie auf dem Trockenen in einem Alligatorpark abseits des Wassers gefüttert wurden benetzt auf natürliche Weise die Augen.

Fünf der sieben Krokodile entwickelten innerhalb von Minuten vor, während oder nach dem Essen Feuchtigkeit in ihren Augen, Blasen oder Überlaufblasen, berichteten die Forscher. Ein Yacare-Kaiman und ein gewöhnlicher Kaiman tränten nicht, sagten sie.

Das Fazit: Krokodile weinen tatsächlich beim Fressen. Shaner und Vliet berichteten über den ersten eindeutigen Beweis dafür, dass Krokodile während des Essens Tränenfluss haben und dies auf eine besondere Art und Weise. (Shaner und Vliet: BioScience, 2007)

Aber was lässt die Krokodile tränen – oder weinen?

Ein möglicher Grund ist die aggressive Kieferbewegung beim Essen, die Luft in die Nebenhöhlen der Krokodile drückt und die Tränendrüsen stimuliert, sagten Shaner und Vliet.

Krokodilstränen kommen daher nicht von emotionaler Not.

Und kann ein Mensch beim Essen auch „weinen“?

Es gibt tatsächlich etwas, das Krokodilstränensyndrom oder Bogorad-Syndrom genannt wird. Es ist eine Erkrankung, bei der Patienten, die sich von der Bell-Lähmung erholen, beim Essen oder Trinken Tränen vergießen.

Bell-Lähmung ist eine seltene Erkrankung, bei der die Gesichtsmuskeln an einer vorübergehenden Schwäche oder Lähmung leiden. Es ist das Ergebnis einer Kompression oder Schwellung eines Nervs, der die Gesichtsmuskeln steuert, und kann durch eine Virusinfektion verursacht werden.

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