Skulptur, die Mary Wollstonecraft feiert, zieht Kritik auf sich: Wer war die „Mutter des Feminismus“?

Auch wenn die Skulptur – eine nackte weibliche Figur – von Mary Wollstonecraft der Künstlerin Maggi Hambling wegen ihrer Objektivierung der weiblichen Form in die Kritik geraten ist, ist die Hommage an Wollstonecraft längst überfällig.

Die Mary Wollstonecraft-Statue, 'Mutter des Feminismus', der Künstlerin Maggi Hambling in London. (Foto: Reuters)

Nach einer jahrzehntelangen Kampagne wurde am Dienstag Mary Wollstonecraft, die britische feministische Schriftstellerin und Philosophin des 18. ihr Leben.

Auch wenn die Skulptur – eine nackte weibliche Figur – der Künstlerin Maggi Hambling wegen ihrer Objektivierung der weiblichen Form in die Kritik geraten ist, ist die Hommage an Wollstonecraft längst überfällig.

Wer war Mary Wollstonecraft?

Mary Wollstonecraft ist vor allem als Autorin des bahnbrechenden „A Vindication of the Rights of Women“ (1792), einer frühen Abhandlung über die Gleichstellung der Geschlechter, bekannt. Aber in ihrem kurzen, unkonventionellen Leben war Wollstonecrafts Weg zur Anerkennung alles andere als glatt.

Wollstonecraft wurde im April 1759 in einem wohlhabenden Haushalt geboren und war das zweite von sieben Kindern. Ihr Vater, Edward John Wollstonecraft, war ein Spekulant und ein dipsomanischer Mann, der das Familieneinkommen verschwendete und seiner Frau und seinen Kindern gegenüber immer missbräuchlicher wurde.

Als Kind wurde Wollstonecraft zuallererst zu Hause diskriminiert – während ihr älterer Bruder eine umfassende formale Bildung erhielt, erhielten ihre Schwestern und sie nur für ein paar Jahre Tagesschulen. Trotzdem las und schrieb sie, getrieben von ihrer Neugier und der Notwendigkeit der wirtschaftlichen Selbständigkeit, nach dem Einbruch ihrer Familie weiterhin selbstständig.

Von Freundschaften geprägt

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Wollstonecrafts Wunsch zu lernen wurde durch zwei entscheidende Freundschaften in ihrem frühen Leben angeheizt – mit Jane Arden, der Tochter eines Philosophen, und mit Frances Blood, die später Illustratorin und Pädagogin wurde. Die Frauen lasen gemeinsam und besuchten Vorlesungen und nach einer kurzen Zeit als Begleiterin einer Dame eröffnete Wollstonecraft mit ihren beiden Schwestern und Blood 1784, als sie etwa 25 Jahre alt war, sogar eine Mädchenschule. Auch wenn das Unterfangen nach Bloods frühem Tod während der Geburt zu Ende ging, waren dies einige der intellektuell anregendsten Jahre für Wollstonecraft.

Ein zufälliges Treffen mit dem politischen Reformer Richard Price sollte der Beginn einer weiteren Freundschaft sein, die sie intellektuell nährte. Über Price würde Wollstonecraft unter anderem den zukünftigen amerikanischen Präsidenten Thomas Jefferson und den amerikanischen Universalgelehrten Benjamin Franklin treffen. Diese Freundschaften würden ihren Horizont erweitern und ihr Interesse an zeitgenössischer Politik und Kultur wecken.

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Wollstonecrafts Schriften

Der Tod von Blood, mit dem Wollstonecraft zutiefst verbunden war, sollte der Auslöser für ihr erstes Buch sein. Nach einer Zeit als Gouvernante in Irland kehrte Wollstonecraft nach London zurück, um „Thoughts on the Education of Daughters“ (1787) zu schreiben. Es wurde von Joseph Johnson, einem liberalen Verleger, herausgegeben – und obwohl es als Verhaltensbuch für Frauen vermarktet wurde, die gute Ehefrauen und Mütter sein wollten, trat Wollstonecraft für eine Schulpflicht und die Förderung kritischen Denkens und Lebenskompetenzen für die wirtschaftliche Unabhängigkeit von Frauen.

Dies war der Beginn ihrer Karriere als Schriftstellerin, eine unkonventionelle Entscheidung für eine Frau der damaligen Zeit, aber wie Wollstonecraft ihrer Schwester schrieb, war sie glücklich, eine Wegbereiterin zu werden – die erste einer neuen Gattung. Sie lernte neue Sprachen, darunter Französisch und Deutsch, und arbeitete als Übersetzerin und Lektorin.

Auswirkungen der Französischen Revolution

Durch Johnson kam Wollstonecrafts intellektueller Kreis zu Denkern wie der Dichterin und Essayistin Anna Barbauld, dem Philosophen William Godwin, den sie später heiraten sollte, und dem politischen Aktivisten Thomas Paine.

Die egalitären Prinzipien der Französischen Revolution, die im Mai 1789 begann, fanden bei Wollstonecraft Anklang. Als der britische Politiker Edmund Burke in seinen 'Reflections on the Revolution in France' (1790) eine Kritik der Revolution schrieb, verteidigte Wollstonecraft die Revolution schnell mit ihrem 'A Vindication of the Rights of Men' (1790), in die sie argumentierte, dass Tradition allein Rechte nicht garantieren kann; sie muss auf Vorstellungen von Rationalität und Gleichheit beruhen. Paine schloss sich dieser Diskussion, die als Revolutionskontroverse bekannt wurde, mit seinen 'The Rights of Man' (1791) an, in der er Wollstonecrafts Behauptungen unterstützte. Express Explained ist jetzt bei Telegram

Ihre bahnbrechende Arbeit

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Die Französische Revolution sollte auch der Ansporn für ihr bahnbrechendes Werk sein. 1792, als sie 33 Jahre alt war, führte Wollstonecraft ihr Argument für die Gleichstellung der Geschlechterrollen in „A Vindication of the Rights of Women“ fort.

Fast ein Jahrhundert lang lenkte die Untersuchung von Wollstonecrafts Privatleben den Fokus von ihrem radikalen Kampf für die Emanzipation der Frauen ab. (Foto mit freundlicher Genehmigung: tate.org.uk)

Ich möchte nicht, dass sie (Frauen) Macht über Männer haben; aber über sich selbst, schrieb sie und argumentierte, dass Bildung für Frauen ebenso wie für Männer ein Recht sei. Sie plädierte für moralische und intellektuelle Autonomie der Frauen, denen von klein auf beigebracht wird, dass die Schönheit das Zepter der Frau ist, der Geist sich dem Körper anpasst und in seinem vergoldeten Käfig nur versucht, sein Gefängnis zu schmücken.

Wollstonecrafts Abhandlung war eine Reaktion auf einen Bericht von Charles Maurice Talleyrand-Périgord an die französische Nationalversammlung, in dem vorgeschlagen wurde, dass Frauen nur häusliche Bildung erhalten. Ihre Abhandlung wurde zu dieser Zeit gut aufgenommen und änderte sich erst nach ihrem Tod mit der Veröffentlichung einer Memoiren ihres Mannes Godwin, die ihr unkonventionelles Privatleben aufzeichnete.

Dennoch galt das Buch zu Beginn des 20. Jahrhunderts als einer der frühesten feministischen Texte, der den jahrhundertelangen Kampf gegen Frauenfeindlichkeit und Ungleichheit in den Vordergrund stellte.

Das Erbe von Wollstonecraft

Wollstonecraft starb 1797, 11 Tage nach der Geburt ihres zweiten Kindes, Tochter Mary (die später „Frankenstein“ schrieb), als sie erst 38 Jahre alt war. Ein Jahr nach ihrem Tod veröffentlichte ihr hinterbliebener Ehemann Godwin „Memoirs of the Author of a Vindication of the Rights of Women“, da er glaubte, dass es sie auf der Welt nicht gibt.

Der intime Bericht über ihr Leben – ihre Beziehung zu dem amerikanischen Diplomaten und Schriftsteller Gilbert Imlay, mit dem sie eine uneheliche Tochter hatte, ihre Affären, die ungewöhnliche Ehe, die sie mit Godwin führte, und ihre unkonventionellen Ansichten über Religion – hatte jedoch die gegenteilige Wirkung. Es verlagerte den Fokus von ihrem Schreiben auf ihr Privatleben. Die darauf folgende ziemlich bösartige Überprüfung löschte die Erinnerung an ihren radikalen Kampf für die Emanzipation der Frau für fast ein Jahrhundert – bis die britische Politikerin und Suffragistin Millicent Garrett Fawcett sie als eine der frühen feministischen Ikonen der Suffragistenbewegung bezeichnete.

Seitdem haben aufeinanderfolgende Generationen von Feministinnen, darunter die Schriftstellerinnen Virginia Woolf und Emma Goldman, Gelehrte wie Gary Kelly und Virginia Sapiro, das Erbe von Wollstonecraft und die Kontinuität ihrer Ideen in aufeinanderfolgenden Phasen der Bewegung anerkannt.

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