Erklärt: Wer war Philip Johnson, der amerikanische Architekt, der für antisemitische Neigungen berufen wurde?

Der bekannte amerikanische Architekt Philip Johnson wurde fast 16 Jahre nach seinem Tod wegen seiner antisemitischen Neigungen und rassistischen Neigungen bekannt. Wer war Johnson und wie wurde der Held der modernen Architektur zum Antihelden?

US-amerikanischer Architekt Philip Johnson. (Quelle: Wikimedia Commons)

Eine aktuelle Ausstellung im Museum of Modern Art (MoMA), New York, wird den Namen des bekannten amerikanischen Architekten Philip Johnson vorübergehend aus ihren Räumen verbergen, nachdem ihn die Johnson Study Group, ein Kollektiv von Architekten, Künstlern und Designern, gerufen hat über seine Zusammenarbeit mit den Nazis. MoMa ist jedoch nicht das erste. Im Dezember letzten Jahres beschloss die Harvard Graduate School of Design aus demselben Grund, Johnsons Namen aus dem von ihm gebauten Haus in Cambridge zu entfernen.

In dem Brief der Gruppe heißt es, Johnsons Ansichten und Aktivitäten der weißen Vorherrschaft machen ihn zu einem unangemessenen Namensgeber innerhalb jeder Bildungs- oder Kultureinrichtung, die vorgibt, einer breiten Öffentlichkeit zu dienen.

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Was war sein Vermächtnis für Kunst und Architektur und wie hat es die Welt beeinflusst?

Philip Johnson, der Held

Er trat 1932 auf die Bühne, als er die außergewöhnliche Ausstellung International Style: Modern Architecture Since 1922 im MoMA kuratierte. Von 1932 bis 1936 und dann von 1946 bis 1954 war er Gründer und langjähriger Leiter der bahnbrechenden Abteilung für Architektur und Design des MoMa. Seine Verbindung mit dem MoMa dauerte fast fünf Jahrzehnte bis zu seinem Tod im Jahr 2005.

Johnsons Reisen nach Europa Ende der 1920er Jahre begeisterten ihn für die Bauhaus-Bewegung in Deutschland. Dies veranlasste den 26-Jährigen, eine neue Ästhetik nach Hause zu bringen, und so führte die Ausstellung von 1932 den Amerikanern Werke moderner Architekten wie Walter Gropius, Le Corbusier, Richard Neutra, Frank Llyod Wright und Mies van der Rohe vor. Er stapelte nicht nur seinen Reichtum und seinen Witz vor dem kulturellen Hintergrund seiner Zeit, sondern nutzte Ideen der Moderne und Postmoderne, um neue Gespräche über Kunst, Design und Architektur zu führen. Nach seiner sehr erfolgreichen Show stellte Johnson dem Publikum eine Ausstellung zum Thema Industriedesign vor, die Johnson in die Efeu-Liga der Kuratoren katapultierte.

1941 trat Johnson Harvard bei und meldete sich später sogar zum Militärdienst. Nach seiner Rückkehr begann er seine Tätigkeit als Architekt, inspiriert von van der Rohes Stil. Sein sehr berühmtes Glashaus, das als eines der größten Wohngebäude des 20. Jahrhunderts bezeichnet wird, war so glatt und symmetrisch, wie man es sich vorstellte. Seine Glaswände und das fast schwebende Gefühl auf dem Boden – 10 Zoll über dem Boden – machten es ätherisch. Etwas, das die Architektur noch nicht gesehen hat.

Das Glashaus von Philip Johnson. (Quelle: Wikimedia Commons)

Johnson baute viele Hochhäuser und hinterließ vom Seagram Building in New York City aus seine Spuren in den amerikanischen Skylines im ganzen Land; IDS-Zentrum, Minnesota; Crystal Cathedral, Kalifornien; zum ehemaligen AT&T-Gebäude, Manhattan; und Lippenstift-Gebäude in NYC. 1979 war er der erste Preisträger des Pritzker-Architekturpreises und es wird ihm zugeschrieben, die Idee des „Stararchitekten“ in die moderne Diskussion eingebracht zu haben. Bekannte Namen in der Galaxis internationaler Architekten – Rem Koolhaas, Zaha Hadid, Frank Gehry – bekamen von ihm eine helfende Hand, als er ihr Cheerleader wurde und ihre Arbeit förderte und sie zu ihren ersten Kunden machte.

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Obwohl er als Kenner und Geschmacksmacher galt, wurde er auch dafür kritisiert, dass er in seinen Ideen nicht zu originell war. Wie sie sagen, konnte man ihn lieben oder hassen, aber man konnte ihn nicht ignorieren.

Philip Johnson, der Antiheld

Die bekannte amerikanische Kritikerin Ada Huxtable sagte in ihrem Nachruf auf Johnson 2005, dass er wirklich l’architecte du roi sein wollte – der Architekt des Königs. Sie schreibt: Ob das System Monarchie, Faschismus oder Konzernkapitalismus war, war wirklich irrelevant; weder Politik noch Moral waren jemals das Thema. Könige, Päpste, Diktatoren und Industriekapitäne waren bessere Mäzene als demokratische Gesellschaften. Er hätte jedes Regime oder jeden Auftraggeber unterstützt, der es ermöglichte, künstlerisch ambitionierte Projekte im monumentalen Maßstab für eine Vision ohne Einschränkungen durch Geld, bestehende Bedingungen oder soziale Belange zu verwirklichen. Für Philip Johnson stand die Ästhetik im Vordergrund; die kunst und insbesondere die kunst der architektur übertrumpften alles andere.

Der Historiker Marc Wortman untersucht in seinem Buch 1941: Fighting the Shadow War (Atlantic Monthly Press, 2016) die Romanze des Architekten mit den Nazis. Nach seinen Ausstellungen im MoMa reiste Johnson nach Berlin, vollgepackt mit Nietzschean-Ideen vom „Superman“. Es ist bei einer Potsdamer Jugendkundgebung außerhalb von Berlin, wo er Hitler zum ersten Mal sah und hörte. Wortman sagt, Johnson habe eine Revolution der Seele erlebt. Es gab jetzt ein neues Ideal, für das es sich zu leben lohnte.

Obwohl er seinen Bauhaus-Freunden half, wegen der Unterdrückung durch die Nazis in die USA zu fliehen, machte es ihm nichts aus, dass die Nazis Juden zum Sündenbock machten oder Kommunisten vernichteten, schreibt Wortman. Johnson war gezwungen zu glauben, dass der Faschismus Amerika retten würde, das immer noch von den Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise betroffen war. Schon bald freundete er sich mit dem afroamerikanischen Wirtschaftsanalysten Lawrence Dennis an. Das Life-Magazin nannte Dennis America 1940 den intellektuellen Faschisten Nr. 1. Mit Johnsons langjährigem Freund Alan Blackburn, einem Kollegen im MoMA, träumten sie von einem amerikanischen Hilter. Sie hatten sogar eine Eliminierungsliste des damaligen Who-is-Who in der amerikanischen Gesellschaft, sollte es eine Revolution geben. Anschließend schrieb Johnson auch zahlreiche Artikel für ein rechtsextremes Flugblatt, Social Justice. Er wurde von den feurigen Predigten des römisch-katholischen Priesters Pater Charles Edward Coughlin aufgegriffen, der Amerika den Amerikanern zurückgeben wollte. Johnson entwarf für Coughlin während seiner öffentlichen Kundgebungen sogar eine Plattform, die derjenigen nachempfunden war, von der aus Hitler seine Reden in Nürnberg hielt. Bald untersuchte das FBI seine deutschen Neigungen und Johnson musste seine Nazi-Ambitionen hinter sich lassen. Dann kehrte er nach Harvard zurück und wurde der weltberühmte Architekt, der die Art und Weise veränderte, wie wir Gebäude sahen. Dank gut platzierter Freunde wie Nelson Rockerfeller, Präsident des MoMA, entging er einer Anklage. So wurde Johnsons Nazi-Vergangenheit bis vor kurzem begraben.

Zu seiner Verteidigung

Der Guardian hat kürzlich berichtet, dass viele von Johnsons Gratulanten für ihn eingetreten sind. Der Historiker Robert AM Stern, obwohl Jude, nennt Johnson seinen kritischen Mentor, während die schwarze Architektin Roberta Washington seine rassistische Haltung verteidigte und der Kulturhistoriker Michael Henry Adams schreibt: Ich hoffe, dass Philip Johnsons jugendliche Empörungen verzeihlich sind… er starb in der Vorstellung, er hätte gefunden: die Möglichkeit, sich weiterzuentwickeln – eine Chance, bessere Menschen zu werden.

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