Erklärt: Was sind Seltene Erden und warum beteiligt sich das US-Militär an ihrer Verarbeitung?

Die geschätzte Größe des Sektors der Seltenen Erden liegt zwischen 10 und 15 Milliarden US-Dollar. Weltweit werden jährlich etwa 100.000-110.000 Tonnen Seltene Erden produziert.

Europium und Scandium (Quelle: Wikimedia Commons)

Die US-Armee plant, den Bau einer Verarbeitungsanlage für Seltene Erden zu finanzieren, um die inländische Versorgung mit Mineralien zu sichern, die zur Herstellung von Militärwaffen und Elektronik verwendet werden, berichtete Reuters. Dies sei die erste finanzielle Investition des US-Militärs in die kommerzielle Produktion von Seltenen Erden seit dem Manhattan-Projekt zum Bau der ersten Atombombe während des Zweiten Weltkriegs, heißt es in dem Bericht.

Die Entscheidung kommt danach China bedroht den Export von Seltenerd-Materialien in die USA inmitten des anhaltenden Handelskriegs zwischen den Ländern einzustellen. In einem im Mai 2019 in chinesischen Staatsmedien veröffentlichten Kommentar heißt es: In einem Handelskrieg gegen China riskieren die Vereinigten Staaten, die Versorgung mit Materialien zu verlieren, die für die Aufrechterhaltung ihrer technologischen Stärke unerlässlich sind.

Obwohl Seltenerdmetalle im Bau von Unterhaltungselektronik, im Gesundheitswesen und im Transportwesen verwendet werden, sind sie aufgrund ihrer Verwendung bei der Herstellung von Verteidigungsausrüstung für Regierungen besonders wichtig. Gegenwärtig veredelt China etwa 80-90% der Seltenen Erden der Welt und hat dadurch eine erhebliche Kontrolle über deren Versorgung.

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Erklärt: Was sind Seltene Erden?

Seltenerdelemente oder Seltenerdmetalle sind eine Gruppe von 17 chemischen Elementen im Periodensystem – den 15 Lanthaniden plus Scandium und Yttrium, die in der Regel in den gleichen Erzvorkommen wie die Lanthanoide vorkommen und ähnliche chemische Eigenschaften haben.

Die 17 Seltenen Erden sind Cer (Ce), Dysprosium (Dy), Erbium (Er), Europium (Eu), Gadolinium (Gd), Holmium (Ho), Lanthan (La), Lutetium (Lu), Neodym (Nd), Praseodym (Pr), Promethium (Pm), Samarium (Sm), Scandium (Sc), Terbium (Tb), Thulium (Tm), Ytterbium (Yb) und Yttrium (Y).

Trotz ihrer Klassifizierung sind die meisten dieser Elemente nicht wirklich selten. Eine der Seltenen Erden, Promethium, ist radioaktiv.

Wofür werden Seltene Erden verwendet?

Diese Elemente sind unter anderem in den Bereichen Unterhaltungselektronik, Computer und Netzwerke, Kommunikation, saubere Energie, fortschrittliches Transportwesen, Gesundheitswesen, Umweltschutz und Landesverteidigung wichtig.

Scandium wird in Fernsehern und Leuchtstofflampen verwendet, und Yttrium wird in Medikamenten zur Behandlung von rheumatoider Arthritis und Krebs verwendet.

Seltene Erden werden in Space-Shuttle-Komponenten, Turbinen von Düsentriebwerken und Drohnen verwendet. Cer, das häufigste Element der Seltenen Erden, ist für das Space Shuttle-Programm der NASA unerlässlich.

Nach Angaben der Rare Earth Technology Alliance (RETA) liegt die geschätzte Größe des Sektors der Seltenen Erden zwischen 10 und 15 Milliarden US-Dollar. Weltweit werden jährlich etwa 100.000-110.000 Tonnen Seltene Erden produziert.

Wie und warum dominiert China die Branche?

In China begann der Abbau von Seltenen Erden in den 1950er Jahren, blieb aber bis in die 1970er Jahre eine Heimarbeit, als der Chemiker Xu Guangxian einen Weg fand, die Seltenerdelemente zu trennen.

Nach Angaben des Australian Strategic Policy Institute konzentrierte sich das Land nach dem Ende der Kulturrevolution in China auf die Ausbeutung seiner natürlichen Ressourcen. Im Jahr 1992 sagte Chinas oberster Führer Deng Xiaoping bei einem Besuch im Rare Earths-Distrikt von Baotou in der Inneren Mongolei: Der Nahe Osten hat sein Öl, China hat Seltene Erden; Chinas Vorkommen an Seltenen Erden machen 80% der identifizierten globalen Reserven aus. Sie können den Status dieser Reserven mit dem von Öl im Nahen Osten vergleichen. Es ist von äußerst wichtiger strategischer Bedeutung; Wir müssen sicher sein, dass wir mit dem Problem der Seltenen Erden richtig umgehen und den Vorteil unseres Landes bei den Ressourcen der Seltenen Erden voll ausschöpfen.

Nach Recherchen des United States Studies Center der Universität Sydney sind seit 2010, als China die Lieferungen von Seltenen Erden nach Japan, in die USA und nach Europa einschränkte, Produktionseinheiten in Australien und den USA sowie kleinere Einheiten in Asien entstanden , Afrika und Lateinamerika. Dennoch liegt der dominierende Anteil der verarbeiteten Seltenen Erden bei China.

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