Erklärt: Leben auf der Venus? Die Bedeutung der neuesten Entdeckung von Astronomen

Die Entdeckung von Phosphin in der Atmosphäre der Venus hat als mögliches Lebenszeichen auf diesem Planeten Aufregung ausgelöst. Was ist das Gas, was hat es mit dem Leben zu tun und welche Bedeutung hat die Entdeckung?

Kunstimpressionen der Venus, nach der Bestätigung von Phosphin in der Atmosphäre. Links eine Darstellung von Phosphinmolekülen im Einschub. (ALMA, JCMT, ESO, NASA/JPL/Caltech über ESO)

Eine Ankündigung eines internationalen Astronomenteams über die Entdeckung von Phosphingas in der Atmosphäre der Venus am Montag löste weltweite Aufregung über die Möglichkeit des Vorkommens von Lebensformen auf dem Nachbarplaneten aus. Abgesehen davon, dass Phosphin, ein farbloses, aber stinkendes Gas, in industriellen Prozessen hergestellt wird, ist bekannt, dass es nur von einigen Bakterienarten hergestellt wird, die ohne Sauerstoff überleben.

In einem in Nature Astronomy veröffentlichten Artikel hat ein Team von Wissenschaftlern Spuren von Phosphin in einer Konzentration von etwa 20 Teilen pro Milliarde gemeldet, tausend- bis millionenfach mehr, als man sonst erwarten könnte.

Gibt es Leben auf der Venus?

Das sagt derzeit noch niemand. Was Wissenschaftler entdeckt haben, ist das Vorhandensein einer Chemikalie, von der bekannt ist, dass sie nur durch einen biologischen Prozess und nicht durch einen natürlich vorkommenden chemischen Prozess hergestellt wird. Es gibt noch andere Möglichkeiten, diese Chemikalie zu produzieren, zum Beispiel im Unterboden von Vulkanen oder Meteoritenaktivität, aber das hätte sich in viel geringeren Konzentrationen gezeigt. Jedenfalls haben Wissenschaftler alle bekannten Möglichkeiten ausgeschlossen, die auf das Vorhandensein dieses Gases zurückgeführt werden könnten.

Tatsächlich wurde diese Entdeckung 2017 gemacht, und die Wissenschaftler haben ihre Daten in den letzten drei Jahren überprüft und erneut überprüft, bevor sie sich entschieden, sie zu veröffentlichen.

In der Zusammenfassung ihres Artikels in Nature Astronomy heißt es, dass dieses Vorkommen von Phosphin nach einer umfassenden Untersuchung aller möglichen anderen Quellen und Produktionswege in der Atmosphäre, den Wolken, der Oberfläche und dem Untergrund der Venus oder durch Blitze, Vulkane oder Meteoritenlieferungen unerklärlich ist.

Die einzig mögliche Erklärung für die Entstehung dieses Phosphins könnte nach unserem derzeitigen Kenntnisstand in den biologischen Prozessen liegen, wie es von einigen Mikroben auf der Erde produziert wird.

Während einer Ankündigung am Montag betonten Wissenschaftler immer wieder sehr sorgfältig, dass dies keine Bestätigung für das Vorhandensein von Leben auf der Venus sei.

Dennis Rodman Gewicht

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Zwei überlagerte Spektren aus dem ALMA-Spektrum (weiß) und dem James Clerk Maxwell-Teleskop (grau); Eintauchen in jedem zeigt das Vorhandensein von Phosphin an. (ALMA, JCMT, ESO, NASA/JPL/Caltech über ESO)

Warum ist es dann bedeutsam?

Dies ist der bisher glaubwürdigste Beweis für die Möglichkeit von Leben außerhalb der Erde. Wissenschaftler sagen, es sei zum Beispiel bedeutender als die Entdeckung von Wasser auf dem Mond oder dem Mars.

Bei der Suche nach außerirdischem Leben ist dies zweifellos der größte Fund. Natürlich kann dies nicht bedeuten, dass es tatsächlich Leben auf der Venus oder anderswo gibt, aber wenn Sie ein Wissenschaftler sind, der nach Lebensformen auf anderen Planeten sucht, denke ich, dass dies Ihr erster wirklicher Durchbruch ist, sagte Dibyendu Nandi von IISER , Kalkutta.

So beschrieb auch Professorin Sara Seager vom Department of Physics des Massachusetts Institute of Technology, die zu den Autoren der Studie gehört, den Befund. Sie sagte, der Nachweis von Phosphin habe die Venus auf der Leiter der interessanten Ziele, auf denen das mögliche Vorhandensein von Lebensformen erforscht werden kann, nach oben gehoben.

Aber die Venus kann das Leben nicht unterstützen, oder?

Es gibt mehrere Dinge, die wir über die Venus wissen, die das Leben, wie wir es kennen, auf diesem Planeten nicht nachhaltig machen. Die Temperatur der Venus ist zu hoch und ihre Atmosphäre ist stark sauer, nur zwei der Dinge, die das Leben unmöglich machen würden.

Aber Somak Raychaudhuri, Direktor des Interuniversitären Zentrums für Astronomie und Astrophysik in Pune, schlug vor, dass dieses Phosphin Überbleibsel aus einer Zeit sein könnte, als die Venus ein viel gastfreundlicherer Ort war.

Schauen Sie, diese Erkenntnis eröffnet viele interessante Möglichkeiten. Wir wissen nicht, wie lange Phosphinmoleküle überleben. Wir wissen auch, dass Venus nicht immer so unwirtlich war, wie es jetzt scheint. Wenn wir also der Frage nach der Anwesenheit von Leben auf der Venus nachgehen möchten, könnte eine der Möglichkeiten sein, ob dieses Phosphin tatsächlich ein Überbleibsel aus einer Zeit ist, als der Planet noch Lebensformen unterstützte. Dies sind derzeit offene Fragen. All dies wird erforscht. Was wir jetzt haben, ist nur ein Halt in der Tür. Wir können jetzt mit größerer Begeisterung sondieren, sagte er.

Ich persönlich würde diese Entdeckung nicht in dieselbe Liga einordnen wie beispielsweise die Entdeckung des ersten Planeten oder die jüngste Bestätigung der Gravitationswellen, aber sie ist sicherlich auch nicht so geschmacklos wie ein Signal, dass auf einem Planeten ein Wassermolekül gefunden wird. Tatsächlich ist es auf diese Weise größer als der Beweis für Wasser. Wasser ist nur bedingt mit Leben verbunden. Es wird nicht vom Leben produziert. Phosphin wird durch biologische Prozesse hergestellt. Dies ist also zweifellos von Bedeutung, und bis jetzt wurde nichts dergleichen entdeckt, sagte er.

Varun Bhalerao vom IIT Bombay sagte, es sei zu früh, dies als Beweis für außerirdisches Leben zu betrachten. Wenn man sich das von ihnen veröffentlichte Papier ansieht, sagen die Wissenschaftler selbst so etwas wie: Schau, wir haben Phosphin gefunden, aber wir wissen nicht, ob es Leben bedeutet. Es ist sehr interessant, und außerirdisches Leben ist sicherlich plausibel, aber basierend auf diesem Befund glaube ich, dass ich noch nicht für Mikroben auf der Venus den Atem anhalten würde. Viele seltsame Moleküle wurden früher an seltsamen Orten im Weltraum gefunden, wo sie nicht erwartet wurden, sagte er.

Was kann das für Venus-Missionen bedeuten?

Der Fund kann das Interesse an Weltraummissionen zur Venus weiter wecken. Missionen zur Venus sind nicht neu. Raumschiffe sind seit den 1960er Jahren in der Nähe des Planeten unterwegs und einige von ihnen sind sogar gelandet. Tatsächlich plant die Indische Weltraumforschungsorganisation (ISRO) in naher Zukunft auch eine Mission zur Venus, die vorläufig Shukrayaan genannt wird. Derzeit ist der Plan noch auf dem Reißbrett.

Alle zukünftigen Missionen zur Venus würden nun darauf ausgerichtet sein, weitere Beweise für die Anwesenheit von Leben zu untersuchen.

Dieser Artikel erschien erstmals in der Printausgabe am 15. September 2020 unter dem Titel „Lesen der Lebenssignatur auf der Venus“.

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