Erklärt: Ein 100 Millionen Jahre alter Fisch in Kerala, benannt nach einer Figur des Herrn der Ringe

Lernen Sie Aenigmachanna gollum kennen, einen Drachenschlangenkopffisch, der in unterirdischen Grundwasserleitern lebt und der erstmals 2018 in Social-Media-Beiträgen seine Auftauchung angekündigt hat

'Aenigmachanna gollum' gehört zu einer alten Fischfamilie, den sogenannten Drachenschlangenköpfen, die nach all den Jahrtausenden ihre primitiven Eigenschaften bewahrt hat. (Quelle: Dr. Ralf Britz/Nationales Historisches Museum)

Es sieht aus wie ein Drache, schwimmt wie ein Aal und ist hundert Millionen Jahre lang verborgen geblieben. Nachdem ein Social-Media-Beitrag einen Forscher in Kerala neugierig gemacht hatte, wurde in den wässrigen unterirdischen Felsen des Staates eine Fischart entdeckt, die Wissenschaftler Gollum genannt haben, nach dem dunklen und widersprüchlichen Charakter von JRR Tolkiens epischer Saga „Herr der Ringe“.

'Aenigmachanna gollum' gehört zu einer alten Fischfamilie, den sogenannten Drachenschlangenköpfen, die nach all den Jahrtausenden ihre primitiven Eigenschaften bewahrt hat.

Diese lebenden Fossilien spielen eine herausragende Rolle für unser Verständnis der Diversifizierung der fraglichen Gruppe, schrieben die Forscher Ralf Britz, Neelesh Dahanukar, VK Anoop, Siby Philip, Rajeev Raghavan, Brett Clark und Lukas Ruber in einem Artikel mit dem Titel „Aenigmachannidae, a neue Familie von Schlangenkopffischen (Teleostei: Channoidei) aus unterirdischen Gewässern des Südens', vor ein paar Wochen auf nature.com frei zugänglich.

Neben dem Gollum wurde auch eine Schwesterart namens ‘Aenigmachanna mahabali’ entdeckt. Die Wissenschaftler bezeichnen den Fund als einen der spannendsten in der Fischwelt des letzten Jahrzehnts. Hier ist der Grund.

Eine seltene Sichtung

Die Entdeckung einer neuen Fischfamilie ist sehr selten. Die Drachenschlangenköpfe sind Wissenschaftlern bisher ausgewichen, weil sie in unterirdischen Grundwasserleitern leben und erst nach heftigen Überschwemmungen durch Regen an die Oberfläche kommen.

Der nächste Verwandte der Familie Aenigmachannidae sind die Channidae, von denen mindestens 50 Arten in den Bächen und Seen Asiens und des tropischen Afrikas zu finden sind. Nach molekularen Analysen trennten sich die beiden Familien vor 34 bis 109 Millionen Jahren voneinander.

Dies könnte darauf hindeuten, dass Aenigmachanna eine gondwanische Abstammungslinie ist, die die Auflösung des Superkontinents überlebt hat, wobei sich Indien vor etwa 120 Millionen Jahren von Afrika trennte, sagten die Forscher in dem Papier.

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Relikt aus einer anderen Zeit

Die fehlende Evolution zeigt sich an der verkürzten Schwimmblase der Drachenschlangenköpfe sowie an weniger Wirbeln mit Rippen. Diese weisen darauf hin, dass die Familie weniger spezialisiert ist als normale Schlangenköpfe. Die Familie hat auch Augen und eine rotbraune Pigmentierung, was ungewöhnlich ist, da die meisten unterirdischen Fische blass sind und keine Augen haben.

Im Gegensatz zu den Channidae fehlt den Aenigmachannidae auch das suprabranchiale Organ, das es ersteren ermöglicht, Luft zu atmen und sich weit zu vermehren.

Unter der scheinbar endlosen Vielfalt des Tierlebens auf unserem Planeten nehmen einige wenige existierende Arten eine einzigartige Stellung für unser Verständnis der Evolution der Gruppe ein, zu der sie gehören. Solche Taxa wurden früher mit dem Begriff „lebendes Fossil“ beginnend mit Darwin charakterisiert oder als „basale Taxa“ bezeichnet. Sie weisen einen auffallenden Grad an morphologischer Stasis auf, was durch eine überraschend große Anzahl von primitiven Charakteren im Vergleich zu ihrer bestehenden Schwestergruppe belegt wird, und repräsentieren oft Linien mit nur wenigen vorhandenen Vertretern und einer begrenzten Verbreitung, heißt es in dem Papier. Klicken Sie hier, um Express Explained on Telegram zu folgen

Unterstützt durch soziale Medien

Es ist wahrscheinlich, dass Gollum und Mahabali ohne die Macht der sozialen Medien länger unbekannt geblieben wären.

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Anfang 2018 sah Rajeev Raghavan, Fischforscher an der Kerala University of Fisheries and Ocean Studies und Co-Autor der vorliegenden Studie, in den sozialen Medien einen Beitrag über einen neugierigen Fisch, den eine Person in einem Brunnen im Hinterhof gefunden hatte . Er konnte die Kreatur nicht erkennen und schickte das Bild per E-Mail an Britz, der es auch nicht verstand.

Raghavan und seine Kollegen begannen, weitere Exemplare des Fisches für eine wissenschaftliche Studie zu sammeln, die Britz bis nach Indien führen sollte. Dann würde Britz in einem überfluteten Reisfeld in Kochi sehen, wie der schwer fassbare Fisch eines Nachts an die Oberfläche stieg.

Der Schlangenkopf Gollum wurde erstmals im Mai 2019 in einer in Zootaxa veröffentlichten Studie als neue Art und Gattung identifiziert. Bald darauf stießen die Forscher auf ein einziges Exemplar seiner Schwester, den Mahabali-Schlangenkopf.

Es gibt noch mehr Unbekanntes

Die Forscher sagen, dass das Gebiet, in dem Aenigmachanna gesammelt wurde, Teil der Western Ghats – Sri Lanka Hotspot – ist, der zu den Hotspots mit der reichsten Artenvielfalt der Welt gehört.

Sein hoher Endemismus ist nicht nur das Ergebnis jüngster Strahlungen, sondern auch der Anwesenheit einer Reihe alter Abstammungslinien. Vor allem bei Wirbeltieren gibt es in den Western Ghats eine Reihe solcher Reliktlinien, oft mit unklaren phylogenetischen Verwandtschaften, wie die Cyprinide Lepidopygopsis und der Wels Kryptoglanis, oder mit entfernten biogeografischen Verbindungen, wie der Grabfrosch Nasikabatrachus, sagten die Forscher in das Papier.

In den Grundwasserleitern wurden zehn weitere Arten von unterirdischen Fischen entdeckt. Dieses Gebiet versorgt auch rund sechs Millionen Brunnen in der Region, sodass der Grundwasserspiegel sinkt – eine Gefahr für andere unbekannte Lebensformen, die hier seit Jahrtausenden leben.

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